A estreia de maior audiência do Lifetime Channel em quatro anos foi Christine Swanson 's 'As Irmãs Clark: Primeiras Damas do Evangelho.' O filme é estrelado por um deslumbrante Aunjanue Ellis como a Dra. Mattie Moss Clark, a gerente, diretora do coral e mãe (às vezes nessa ordem) das cantoras gospel vencedoras do Grammy. Vemos no filme que quando uma harmonia chega ao feroz e exigente Dr. Clark no meio da noite, ela não espera até de manhã para trazer suas meninas para baixo para experimentá-lo.

Em entrevista com RogerEbert.com , Swanson e Ellis conversaram sobre como interpretar o Dr. Clark, como cantar gospel é mais do que música e escolher cantores em vez de atrizes para interpretar as irmãs Clark.

Quando você ouviu pela primeira vez a música do Clark Sisters?

CHRISTINE SWANSON: Crescendo em Detroit, Michigan, a música de talentos locais, como The Clark Sisters, The Winans e Anita Baker, foi a trilha sonora onipresente da minha vida. Não me lembro de uma época em que não ouvi essa música.

O que torna as Clark Sisters diferentes de outros grandes nomes do evangelho?

CS: Apesar de seu sucesso como o grupo gospel feminino mais vendido da história, o que torna as Clark Sisters ótimas é sua história única como filhas da grande matriarca Dra. Mattie Moss Clark, que sacrifical e intencionalmente criou um grupo de canto com suas filhas que alcançaram um alto nível de sucesso no evangelho e no mundo secular. Eles são gênios caseiros que escreveram suas próprias músicas (Twinkie Clark escreveu as músicas), tocaram seus próprios instrumentos e produziram seus próprios discos. Eles são estrelas da música internacional, mas ainda vivem em sua própria cidade natal e continuam a inspirar gerações de pessoas e músicos como Jay-Z, Beyoncé, [e produtores] Missy Elliott, Queen Latifah , e Mary J. Blige junto com muitos outros.

O evangelho é mais sobre música ou sobre oração?

CS: Esta forma de música se destaca das outras no que se refere ao propósito. A música gospel é comunicação espiritual. Evangelho significa 'boas novas' e a música gospel é a expressão dessas boas novas através da música e do canto. Portanto, a expressão da música gospel através da música é realmente uma expressão da bondade de Deus que está sendo comunicada a todos. O efeito desse canto é algo que tinge a mente, o corpo e o espírito. É transcendente em seu alcance. É reverente em sua abordagem. Nunca é entretenimento por entretenimento. Essa música nos conduz à presença de Deus.

Você tem uma música favorita do Clark Sisters?

CS: Eu tenho fases em que a música de um cantor de Clark significa algo diferente dependendo do que estou passando na vida (isso é o quão importante a música deles é para mim). Agora mesmo, ' Nada a perder ' realmente fala comigo. Quando eu estava trabalhando no filme em Toronto, para entrar no espaço da genialidade de Twinkie, ouvi repetidamente, 'My Soul Loves Jesus'. O solo de piano sozinho nessa música coloca Twinkie Clark em sua própria estratosfera de gênio.

Como você ajudou a moldar o filme como produtor?

AUNJANUE ELLIS: Havia coisas no roteiro que eu achava que não serviam ao Dr. Mattie ou às Clark Sisters. Muitas vezes, retratos de mulheres aos olhos do público são reduzidos a preocupações mesquinhas, como namoro, roupas e peso. Eu não aceitaria isso. Por que contaríamos uma história sobre uma das forças mais significativas da música ocidental e cairíamos na mesquinhez? Trabalhei todos os dias e noites com nossa destemida diretora Christine Swanson para levar o roteiro a um lugar que não diminuísse quem eram essas mulheres. A Dra. Moss Clark não era uma mulher fofinha – e graças a Deus por isso. Abracei cada pedacinho dela que deixava outras pessoas desconfortáveis. O maior elogio para mim é quando ouço as pessoas dizerem que não sabem se devem amá-la ou odiá-la.

O público espera mais dos cantores gospel do que de outros músicos, seja em termos de música ou em termos de vida pessoal?

CS: Há uma frase no filme em que Mattie adverte Denise por viver uma vida “esfarrapada”, porque sua vida e seu testemunho estão ligados à sua unção quando ela canta. Há um entendimento profundamente profundo em relação àqueles que ministram com cânticos ou aqueles que pregam, que eles devem andar como estão diante do trono de Deus.

Para não ser excessivamente teológico, mas há uma conexão para viver uma vida “santa” se alguém trabalha na indústria da música gospel. O que torna o filme das Irmãs Clark tão atraente é a justaposição do sagrado e do inferno, por assim dizer. Os conflitos que surgem na vida das irmãs Clark e sua mãe criam uma tensão relacionável que muitas famílias experimentam. O fato de trabalharem e cantarem dentro do gênero gospel não faz diferença. Em sua essência, essas são mulheres que têm enormes dons que têm esperanças, sonhos, obstáculos, decepções, mágoas, triunfos e devastação. Eles são humanos mesmo. No entanto, eles são dotados de enorme talento e genialidade também. Isso torna a mais trágica das circunstâncias dignas de nossa atenção no que se refere a tal tesouro musical. Eles são os Jackson 5, Os Beatles , As pedras rolantes do evangelho.

Você tinha muitos personagens e muitos anos e muito drama para entrar em um longa-metragem. Quais foram os maiores desafios e como você os resolveu?

CS: Ao lidar com tantos personagens ao longo do tempo, o maior obstáculo é o próprio tempo. Esta história poderia ter sido uma minissérie e ainda não teríamos tempo suficiente. Em última análise, o corte final foi a solução, embora haja material suficiente para fazer um corte estendido do diretor em duas noites. [Risos]

Se eu tivesse mais uma hora, teria incluído mais arco de história com o personagem de Dorinda e uma sequência de músicas estendida no terceiro ato com o personagem Twinkie cantando a capella para começar. Um de nossos arrependimentos é que não pudemos centralizar adequadamente o custo do trabalho das mulheres negras que trabalham incansavelmente na e para a igreja sem aparentemente um retorno do investimento, pelo menos no lado terreno. Tanta coisa para descompactar apenas nisso. Twinkie Clark é um gênio americano que criou um corpo de trabalho que rivaliza com os de Stevie Wonder e Prince em termos de profundidade, alcance, genialidade e contribuição para o cânone da música que é negra, americana e internacional. Ela sacrificou muito para conseguir tanto. Sua vida era praticamente a igreja e a música. Qual é o custo para ela trabalhar para o bem maior da visão de sua mãe e de seu Senhor? Tanta coisa para mergulhar. Tão pouco tempo.

Você também teve uma atriz muito experiente na extraordinária Aunjanue Ellis com outros artistas cuja formação era cantar, não atuar. Como você trabalhou com eles para ajudá-los a serem tão naturais em suas cenas dramáticas?

CS: Aunjanue Ellis é um tesouro. Verdadeiramente uma das maiores atrizes que trabalham hoje, Black or White. Espero que as pessoas finalmente percebam o quão feroz ela realmente é e tem sido toda a sua carreira. Um título ( Washington Post ) sobre Aunjanue dizia: 'Aunjanue Ellis esteve em sucessos de bilheteria, mas um filme biográfico da Lifetime está tornando-a famosa'. Ela realmente apontou para as vigas e atingiu um Grand Slam! Sua performance foi tão transformadora, vencedora de prêmios Tony e Emmy Billy Porter e seus amigos entraram em contato com Aunjanue, Donald Lawrence (produtor musical) e eu em uma chamada de Zoom para celebrar nossa arte e honrar nossa atenção aos detalhes. Ele comparou o que fizemos neste filme com ' A cor roxa .' Ele disse: 'O filme das irmãs Clarks é o nosso novo 'Cor púrpura' em termos do que o filme significa para a cultura negra e a cultura americana também.' Todos ficamos chocados e humilhados. Ele disse que ele e seus amigos não podiam parar falando sobre o filme. Isso diz muito, especialmente vindo de colegas tão prolíficos. Eles realmente apreciaram que eu escalei cantores reais e insistiram que isso fazia toda a diferença do mundo para eles (os próprios cantores). A seleção de cantores foi muito pouco ortodoxa para um Filme para toda a vida.No entanto, no meu íntimo, senti que era uma maneira única de homenagear adequadamente lendas do evangelho como The Clark Sisters. Parece ter funcionado em parte graças ao nosso excelente produtor musical, Donald Lawrence.

AE: Trabalhei com eles da mesma forma que trabalho com atores mais experientes. Eu nunca presumo que sei mais do que outro ator só porque há mais itens no meu currículo. Se você fizer isso, estará bloqueando suas bênçãos – as bênçãos de ter “vivido” e não momentos robóticos na câmera.

Experiência não é garantia de honestidade. Já vi atores mais experientes tentarem ao máximo alcançar a honestidade diante das câmeras e falharem – inclusive eu. Então eu os apoiei da maneira que eles precisaram e foi mútuo.

A mãe das irmãs Clark, Dra. Mattie Moss Clark, era muito dura com suas filhas, e teria sido fácil, até tentador, transformá-la em uma vilã. Como você e Aunjanue conversaram sobre a criação de um personagem completo e complexo? Qual foi sua maior frustração? Qual foi, se alguma coisa, foi sua maior satisfação?

CS: Em primeiro lugar, todos nós tínhamos uma compreensão da Dra. Mattie Moss Clark como um gênio visionário que estava fazendo um grande trabalho como mulher e mãe em uma época em que nadava contra o patriarcado, hierarquia da igreja, divórcio e abuso. Então, de forma alguma o personagem dela sairia como um vilão para nós, nunca. Estávamos todos na mesma página sobre isso. O objetivo então era: como contamos delicadamente sua rica história que inclui cinco filhas e um monte de números de músicas? Não é uma tarefa fácil! [Risos]

Eu sei que a maior frustração de Aunjanue foi acertar a voz de Mattie. Aunjanue queria adicionar um pouco de elemento “rouco” que ela achava que não tinha acertado, mas todos e quaisquer que conhecessem a Dra. Mattie Moss Clark, incluindo todas as suas filhas, sentiram que Aunjanue acertou em cheio. Tanto que, quando as irmãs Clarks conheceram Aunjanue, todas as irmãs caíram em prantos. Eles ficaram tão comovidos com o que tinham visto até agora no retrato de Aunjanue de sua mãe. O que Aunjanue e eu tentamos criar era autenticidade sem sentimentalismo. A Dra. Mattie Moss Clark era durona, sim, mas ela amava e defendia suas filhas e as levava a serem as melhores. Não é um caminho bonito para alcançar esse tipo de grandeza e queríamos mostrar a verdade do que parecia, qual é o custo da grandeza. Eu sei que Aunjanue mostrou esforços sutis para mostrar ternura no toque de uma mão ou rosto, escovar os cabelos, pequenos detalhes que mostravam que o amor de mãe sempre funcionava apesar dos desafios.

AE: Há uma filmagem do Dr. Clark em uma cadeira de rodas. Ela tem uma amputação parcial devido ao diabetes e ainda está dirigindo com Dorinda ao seu lado. Ela mal conseguia apontar, mas ainda estava dirigindo com aquele dedo. Essa é quem essa mulher era: se entregando totalmente aos coros, à Igreja de Deus em Cristo e às filhas, mesmo quando seu corpo não tinha mais nada.

Acho que a Dra. Mattie não queria nada para ela. Ela era singular, mas não era individualista. Seu sucesso como diretora e instrutora de música coral era o sucesso de multidões e era isso que ela desejava. Acho que ela queria nada menos do que inaugurar um novo movimento de som na música americana. Ela queria que suas filhas fossem as artífices desse som. E eles, liderados pelo então prodígio musical Twinkie Clark, foram.

Do que ela estava orgulhosa?

AE: Eu acho que ela se recusaria publicamente a dizer 'orgulhoso' porque o orgulho é tão condenado na tradição da Igreja de Deus em Cristo. Eles de fato usam termos como “orgulhoso de Deus” para distinguir do orgulho pessoal. Mas, em particular, aposto que ela diria que estava explodindo como fogos de artifício de orgulho por suas filhas.

Do que ela estava com raiva ?

AE: Acho que a mediocridade intencional a irritou. Excelência deu-lhe alegria.